De Shakers en hun meubels

Een deel van het meest blijvend populaire Amerikaanse antieke meubilair, bekend als Shaker-stijl, werd niet door één ontwerper gemaakt, maar door een groep mensen die een set overtuigingen en een esthetiek deelden. Op het hoogtepunt telde de Shaker-beweging zo’n 6.000 leden die in 19 dorpen woonden, van Maine tot Indiana. Toch had deze kleine groep mensen een indrukwekkende impact op de Amerikaanse stijl en het design.

Over de Shakers

De Shakers waren een religieuze sekte die het grootste deel van de 19e eeuw floreerde. Een van de meest duurzame Amerikaanse utopische experimenten, hun beweging ontstond bij een kleine groep Engelse emigranten die in 1774 in New York aankwamen. De Believers (zoals ze zichzelf noemden) stonden spottend bekend als de “Shaking Quakers” vanwege hun uitzinnige dansen en trances tijdens religieuze diensten. Ze predikten dat het pad naar verlossing lag in hard werken, onthouding van wereldse genoegens en constant gebed. Ze beoefenden ook het celibaat en een coöperatieve levensstijl, een waarin alle eigendommen gemeenschappelijk eigendom waren. Toen gezinnen deel gingen uitmaken van een Shaker-gemeenschap, gingen echtgenoten uit elkaar en leefden kinderen gescheiden van hun ouders. 

Toen ze meubels gingen maken (eerst voor eigen gebruik, en later voor de verkoop), volgden Shaker-ambachtslieden voornamelijk eigentijdse federalistische stijlen, zoals die van Hepplewhite en Sheraton , met hun idealen van symmetrie, verhoudingen en evenwicht. Maar al snel vereenvoudigden ze deze neoklassieke lijnen nog verder, tot een bijna ascetische graad. Moeder Ann Lee, de oprichter van de beweging, pleitte ervoor dat een stuk “eenvoudig en eenvoudig … zonder enige overbodigheden die niets toevoegen aan de goedheid of duurzaamheid ervan” gemaakt moest worden.

In plaats van de ingewikkelde inlegwerken, het uitgebreide snijwerk en het dikke fineer dat je in andere Amerikaanse meubelstijlen ziet, werden ‘de kwaliteit van het vakmanschap, solide materialen en een gladde afwerking de klassieke elementen van het Shaker-ontwerp’,
aldus Jonathan Fairbanks en Elizabeth Bates in American Furniture: 1620 to the Present.

De drie P’s van Shaker-vakmanschap

De drie P’s die de Shaker-waarden kenmerken – eenvoud, bruikbaarheid en trots – worden weerspiegeld in hun meubilair. 

• Houtsoorten varieerden per regio, omdat ambachtslieden goedkoop lokaal hout gebruikten dat gemakkelijk verkrijgbaar was. Veelvoorkomende houtsoorten waren esdoorn, den, kers, walnoot en hickory (vooral voor items waarvoor gebogen stukken nodig waren) en populier (vooral voor interieurs).
• Poten zijn delicaat en recht; ze kunnen vierkant of rond zijn, vaak taps toelopend of met een lichte zwelling in het midden. Er zijn ofwel geen voeten of extreem eenvoudige beugelvoeten voor kastdelen; cilindrische, pijl- of peervormige voeten worden gebruikt voor stoelen en tafels.
• Bekende bevestigingsmiddelen zijn onder meer handgesmede spijkers en dubbele pennen.
• Tot de constructie-elementen behoren onder meer kogelgewrichten, pen-en-gatverbindingen, laden met zwaluwstaartverbindingen en een frame-en-paneelconstructie.
• Meubels worden vaak geverfd of gebeitst in de kleuren geel, oranje, donkerrood of groen. Dit zijn kleuren waarop vuil niet zichtbaar is.
• Ontworpen voor gemeenschappelijk leven, veel stukken zijn groot, maar ze zijn vaak licht en compact voor draagbaarheid en gemakkelijke opslag. Tafels hadden afneembare bladen en poten die losgeschroefd konden worden. Stoelen, rekken en kasten werden gebouwd om aan pinnen te worden gehangen. Vaak ligt een groot deel van de schoonheid van een Shaker-werk in de vindingrijkheid ervan.
• Meubels zijn niet zonder decoratieve elementen, maar de decoratie is onderdeel van de structuur van een stuk. Karakteristieke kenmerken zijn onder andere lange “vingergewrichten”, grote, eenvoudige, knoopachtige of “paddestoel”-knoppen en brede latten over de rugleuningen van stoelen. Stoeltoppen zijn versierd met eikel-, dennenappel- of vlamvormige eindstukken.

Over Shaker Stoelen

Naast hun vingerlasdozen en manden, zijn de Shakers het meest bekend om hun talrijke stoelen . Volgens Clarence Hornung’s Treasury of American Design and Antiques waren zij waarschijnlijk de eersten in het land die de schommelstoel op grote schaal gebruikten en produceerden .

Een andere uitvinding was de “tilting” chair, een stoel met een ladderrug en unieke bol-en-docket-voeten, waardoor hij naar achteren kon kantelen zonder dat hij zich moest inspannen. Beide waren in de jaren 1870 zo populair dat de Shakers ze patenteerden en gingen produceren voor de verkoop, ze markeren met sjablonen of stickers met de tekst “Shaker’s Trade Mark, Mt. Lebanon, NY,” de locatie van de Mother Colony.

Veranderende stijlen en tijden

Architectuur en meubelontwerpen werden gedicteerd door de Mother Colony van de sekte in New York, en die ontwerpen bleven in de loop van de tijd constant. Er ontstonden echter wel regionale verschillen. Bijvoorbeeld, ondanks de Shaker Millennial Laws die voorschrijven dat “kralen, lijstwerk en kroonlijsten die alleen voor de sier zijn, niet door Believers mogen worden gemaakt,” heeft meubilair dat door de South Union, Kentucky kolonie wordt gemaakt vaak subtiele ornamentele details. En, in tegenstelling tot de gemeenschappelijke geest van de sekte, signeerden sommige individuele ambachtslieden hun werk wel; opmerkelijke namen zijn onder andere Orren Haskins, Amos Stewart, Benjamin Smith en Eli Kidder.

Veel Shaker-specialisten beschouwen 1820 tot 1865 als het “klassieke tijdperk” van Shaker-meubilair. Daarna begonnen de stukken te evolueren, werden ze kleurrijker en weerspiegelden ze zelfs hedendaagse stijlen die kunnen helpen om ze te dateren. In deze latere werken:

• De houten knoppen werden vervangen door commercieel vervaardigde porseleinen knoppen.
• Er wordt steeds meer gebruik gemaakt van contrasterende lichte en donkere houtsoorten.
• Geweven stoffen banden, gemaakt van kleurrijke stoffen die in schaakbordpatronen waren gerangschikt, vervingen de rieten rugleuningen en zittingen van stoelen.
• De stukken worden gelakt om de houtnerf te accentueren.

Prijzen en populariteit

In de jaren 80, zelfs toen de laatste Shakerdorpen sloten (één actieve gemeenschap bestaat nog steeds, Sabbathday Lake in Maine met slechts twee leden in 2017), begon de interesse in hun kunst en architectuur te groeien. Grote stukken in goede staat kunnen prijzen in de vijf- en zescijferige bedragen opleveren. Op een veiling van Willis Henry in oktober 2009 in Harvard, Massachusetts (ooit de locatie van een Shakerdorp), bracht een eettafel met schragen $ 117.000 op, terwijl een naaitafel voor $ 17.550 werd verkocht.

Ontworpen in een tijdperk waarin stijlen steeds zwaarder en rijker werden, lijken de slanke lijnen en ongedecoreerde oppervlakken van Shaker-meubels bijzonder modern en zelfs bekend voor hedendaagse ogen. Hoewel deze stijl technisch gezien in de categorie “plattelandsmeubilair” zou vallen, zijn Shaker-stukken zo zorgvuldig vervaardigd dat ze er niet ruw uitzien, maar juist heel verfijnd. Ontwerpers zoals Gustav Stickley , modernist Charles Eames en George Nakashima erkenden de invloed van de Shaker-stijl op hun werk.