La pièce Liberty Head Nickel de 1913 est l’une des pièces les plus précieuses au monde. Seuls cinq exemplaires sont confirmés, bien qu’il existe un indice intrigant selon lequel il pourrait en exister un sixième. La plus belle pièce Liberty Nickel de 1913 connue est estimée à au moins 5 millions de dollars, le prix auquel elle a été vendue en mai 2007. Cependant, en août 2018, la pièce a été revendue lors d’une vente aux enchères de pièces Stacks Bowers pour seulement 4 560 000 dollars.
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Les débuts controversés des Liberty Head Nickels
La pièce Liberty Head Nickel, conçue par Charles E. Barber, a été frappée de 1883 à 1913. Comme les pièces de cinq cents encore frappées aujourd’hui, la pièce contient plus de cuivre que de nickel, étant composée de 75 % de cuivre et de seulement 25 % de nickel. Le type Liberty Head Nickel, également appelé V Nickel en raison du grand V sur son revers, a été une pièce très médiatisée dès le début.
Les responsables de la Monnaie n’ont pas réussi à apposer le mot CENTS sur la pièce, et il n’a pas fallu longtemps avant que des escrocs entreprenants ne commencent à plaquer les nickels en or et à les faire passer pour des pièces d’or de 5 $ ! Cela a été possible parce que le Liberty Head Nickel était un tout nouveau type, que les gens ne connaissaient pas encore, et qu’il avait à peu près le même diamètre que la pièce d’or de 5 $ qui circulait actuellement dans le commerce américain.
Sans le mot CENTS sur la pièce, l’escroc a acheté un article bon marché d’un prix inférieur à 5 cents, a payé avec une pièce de cinq cents plaquée or et a attendu de voir s’il obtenait de la monnaie pour 5 cents ou 5 dollars. Lors d’un procès très médiatisé, un jury n’a pas pu condamner l’escroc présumé parce que personne n’a pu témoigner qu’il avait jamais dit que les pièces valaient 5 dollars. La seule raison pour laquelle il ne l’a jamais dit est peut-être qu’il était sourd-muet !
Un des premiers chouchous des médias – Le nickel Liberty Head
Les rumeurs commencèrent à circuler, alimentées par la presse et par les marchands de pièces . Ils affirmaient que le nouveau nickel Liberty Head allait être rappelé par la Monnaie en raison de l’« erreur » d’omission de la valeur nominale. Bien entendu, ces marchands de pièces avaient beaucoup de nickels à vendre à des personnes sans méfiance. Les gens commencèrent à les thésauriser et, aujourd’hui, on trouve facilement des spécimens de 1883 « sans cents » de haute qualité. La Monnaie modifia le design du nickel Liberty pour y ajouter le mot CENTS à peu près à mi-chemin de la production . C’est ainsi que le nickel Liberty Head devint le favori des marchands de pièces et des médias dès sa création.
Pourquoi le nickel Liberty de 1913 est-il si précieux ?
À première vue, on pourrait se demander pourquoi cette pièce de 5 cents Liberty Head de 1913 est si précieuse. Il existe certainement des pièces américaines plus rares, dont il n’existe qu’un ou deux exemplaires . Il existe aussi des pièces américaines qui ont une plus grande importance historique. La plupart des gens conviendraient qu’il existe des pièces plus belles sur le plan artistique, comme la pièce d’or de 20 dollars de St. Gaudens. Alors pourquoi les gens sont-ils prêts à payer des millions de dollars pour posséder une modeste pièce de 5 cents ?
La réponse est le battage médiatique. Le nickel Liberty Head de 1913 faisait partie des espoirs et des rêves de quelque chose de meilleur qui ont permis à notre nation de traverser la terrible période de dépression des années 1930. S’appuyant sur cet espoir, les marchands de pièces de monnaie qui ont manipulé les nickels de 1913 ont construit sur la légende, l’améliorant et l’élargissant.
En ce qui concerne la prime extraordinaire accordée au prix des pièces rares, la perception est primordiale. Au fil des ans, des marchands avisés ont créé la perception inébranlable selon laquelle la pièce de 1913 Liberty Head Nickel est l’une des pièces les plus recherchées de toutes les pièces américaines. Et ils ont raison ! Tout ce battage médiatique et cette publicité se sont combinés pour générer une demande incroyable de possession de cette pièce classique des États-Unis.
Des millions de personnes recherchent une pièce de 5 cents Liberty de 1913
L’entrepreneur et négociant de pièces de monnaie B. Max Mehl de Fort Worth, au Texas, a dépensé une fortune pour faire de la publicité pour des spécimens du Liberty Head Nickel de 1913. Il a promis de payer 50 $ (la grosse somme d’argent à l’époque) à quiconque en trouverait un dans sa poche et le lui enverrait. De plus, pour seulement 50 cents, vous pouviez envoyer son encyclopédie Star Rare Coin Encyclopedia. Ce catalogue énumérait les prix qu’il était prêt à payer pour des dizaines d’autres pièces (et contenait d’autres informations utiles sur les pièces, étrangères et nationales).
Mehl a lancé une chasse au trésor nationale pour trouver la pièce de cinq cents valant 50 dollars, une somme princière à l’époque de la Grande Dépression. Des millions d’Américains ont alors rêvé de trouver cette rareté insaisissable dans leur monnaie pour une pièce de dix cents. On raconte que les tramways et les tramways avaient du retard ou s’arrêtaient parfois parce que le conducteur était trop occupé à vérifier toutes les pièces de cinq cents qu’il collectait dans les billets, pour essayer de trouver une Liberty Head de 1913.
Le nickel Liberty Head de 1913 – La mère de tout le battage médiatique
Au milieu des années 1940, la pièce Liberty Head Nickel de 1913 faisait partie intégrante de la psyché nationale. La pièce était devenue emblématique pour toute une génération d’Américains, et lorsque des exemplaires étaient discrètement vendus à l’unité à partir de la série originale de 5 ou 6 (qui jusque-là était restée intacte), ils se vendaient pour des sommes exorbitantes, jusqu’à 3 750 $ chacun. Chaque fois qu’un exemplaire devenait disponible, le prix augmentait, l’engouement devenait plus fort et la légende devenait plus profonde.
Le roi Farouk d’Égypte aurait possédé deux exemplaires différents de Liberty Nickel de 1913 dans sa collection de pièces de monnaie de renommée mondiale à des moments différents. Un autre spécimen a servi de base à l’intrigue (et a joué dans) un épisode d’une grande série télévisée, Hawaii Five-0. Un ambassadeur américain, Henry Norweb, a revendiqué la propriété de l’un d’eux, tout comme le propriétaire des Lakers de Los Angeles, Jerry Buss. Et chaque fois qu’un spécimen de Liberty Nickel de 1913 changeait de mains, son prix augmentait.
D’où viennent les cinq spécimens ?
On ne sait pas grand-chose sur la véritable frappe des Liberty Head Nickels de 1913. On pense que cinq exemplaires ont été frappés à l’US Mint de Philadelphie entre l’été 1912 et le début février 1913. Selon une théorie, les pièces auraient été frappées comme pièces d’essai préliminaires vers juillet 1912, dans l’espoir que la série se poursuive de toute façon l’année suivante.
Une autre théorie propose que quelqu’un travaillait très dur à la Monnaie et ait frappé les cinq spécimens avant que les matrices ne soient détruites en prévision du changement vers le Buffalo Nickel , dont la production a commencé fin février 1913. Cette théorie est la plus logique puisque les cinq pièces connues montrent des preuves qu’elles ont été fabriquées à partir des mêmes matrices de haute qualité qui ont produit les Liberty Nickels depuis 1883. Il serait pratiquement impossible pour quelqu’un en dehors de la Monnaie de fabriquer des matrices de pièces de cette haute qualité pour être considérées comme authentiques.
Quelle que soit la théorie à laquelle vous adhérez, il est clair que les pièces ont quitté la Monnaie de manière non autorisée et, en effet, on n’en a plus entendu parler avant 1920, après l’expiration du délai de prescription pour vol. Apparemment, les responsables du Trésor américain ont conclu qu’elles avaient été frappées légalement puisqu’elles n’ont jamais été confisquées comme l’ont été les Saint-Gaudens Double Eagles de 1933 .
Existe-t-il un sixième spécimen du Liberty Nickel de 1913 ?
D’après le numéro de décembre 1953 du Numismatic Scrapbook Magazine , un des premiers propriétaires de l’ensemble des spécimens Liberty Head de 1913 avait fait fabriquer pour eux un étui spécial en cuir pelucheux, avec six trous pour les pièces ! Au moment où les pièces ont été présentées (après le décès de ce propriétaire, et alors qu’elles étaient encore dans l’étui spécial), l’un des emplacements pour les pièces avait été rempli par un moulage en bronze du Buffalo Nickel de 1913. Associé au fait de cet étui à 6 trous, nous disposons des premières tentatives de diverses parties intéressées pour donner une provenance à chaque spécimen, et six spécimens apparaissent sur ces listes.
Bien sûr, alors que de nombreuses personnes expliquent que le boîtier à 6 trous est dénué de sens, et que ceux qui ont compilé les premières listes de provenance du Liberty Nickel de 1913 se sont trompés sur de nombreux faits et ont parfois répertorié les propriétaires (ou les pièces) deux fois, il existe un autre élément intrigant de la tradition qui laisse entrevoir la possibilité très réelle d’un sixième spécimen.
Un Liberty Nickel légitime de 1913 est condamné comme étant un faux
George O. Walton, collectionneur de pièces de monnaie, a eu la chance de posséder un exemplaire de Liberty Nickel de 1913 pendant un certain temps. Le 9 mars 1962, Walton se rendait à une exposition numismatique en voiture. Il avait dit aux organisateurs de l’exposition qu’il emmenait avec lui son Liberty Head Nickel de 1913 afin qu’ils puissent l’exposer lors de l’exposition. Malheureusement, Walton n’est jamais arrivé, ayant perdu la vie dans un accident de voiture en cours de route. Bien que les autorités aient trouvé des pièces d’une valeur de plusieurs milliers de dollars sur les lieux de l’accident, le Liberty Head Nickel de 1913 avait disparu.
Les spéculations sur l’endroit où se trouvait la pièce ont été nombreuses. Certains étaient certains qu’elle avait été volée, tandis que d’autres pensaient qu’elle avait été perdue sur place. Apparemment, les héritiers de Walton n’ont jamais clarifié la situation. Ils avaient trouvé une pièce de 5 cents Liberty Head de 1913 dans les effets personnels de Walton après sa mort et l’avaient apportée à une importante société numismatique pour l’authentifier. Les experts de cette société ont déclaré que la pièce était un faux (affirmant qu’il s’agissait d’une pièce authentique qui avait été modifiée). Après cette nouvelle, les héritiers de Walton ont gardé le silence sur l’affaire et pendant quarante ans, personne n’a su ce qu’il était advenu du spécimen de Walton. On l’a présumé perdu.
La récompense pour le nickel Liberty de 1913 manquant
En juillet 2003, l’American Numismatic Association (ANA) a organisé une sorte de réunion pour les quatre derniers spécimens connus du Liberty Nickel de 1913. En conjonction avec leur exposition annuelle World’s Fair of Money, ils ont pris des dispositions pour exposer les quatre Nickels de 1913. Pour ajouter de l’intérêt à l’événement, ils ont offert une récompense en espèces de plusieurs milliers de dollars à quiconque pourrait les conduire au cinquième spécimen perdu. Bowers et Merena se sont joints à la fête, garantissant un prix de vente d’un million de dollars si celui qui avait la pièce la mettait aux enchères.
À cette époque, les héritiers Walton avaient vu de nombreuses photos des autres Liberty Nickels de 1913 authentiques, grâce à Internet. Des comparaisons minutieuses avaient été faites et ils étaient convaincus que leur pièce méritait d’être examinée à nouveau, peut-être par un autre expert. Imaginez la surprise lorsqu’un membre de la famille Walton s’est présenté à l’Exposition universelle de la monnaie de 2003 pour faire examiner son spécimen ! Au moins six experts de renommée mondiale ont examiné la pièce Walton et ont convenu à l’unanimité que la pièce était authentique ! La Liberty Nickel de 1913 perdue avait été retrouvée ! Ou l’avait-elle… ?
Walton avait-il le sixième spécimen avec lui en 1962 ?
Bien que les héritiers Walton aient décliné l’offre d’un million de dollars et choisi de conserver la pièce, la question reste sans réponse : pourquoi George Walton a-t-il dit aux organisateurs de l’exposition numismatique de 1962 qu’il emmenait son spécimen avec lui, pour ensuite l’abandonner chez lui ? Existe-t-il une sixième pièce, perdue sur le bord d’une route quelque part, jetée du véhicule lors de l’impact ? Ou bien, quelqu’un sur les lieux de l’accident a-t-il pris possession de la pièce (et peut-être de quelques autres) pour apprendre que l’objet était si célèbre qu’il n’avait aucun espoir réel de s’en débarrasser de manière rentable, et qu’il repose donc là, dans une boîte à chaussures ou un bocal quelque part, en attendant un destin futur ?
Les cinq spécimens connus du Liberty Nickel de 1913
Les cinq spécimens connus du Liberty Head Nickel de 1913 sont les suivants :
- Le spécimen d’Eliasberg, PCGS et NGC PR-66, autrefois propriété de Louis Eliasberg et désormais aux enchères, sera vendu le 2 janvier 2007 par Stacks.
- Le spécimen Olsen, PCGS et NGC PR-64, nommé d’après le premier propriétaire Fred Olsen, a été vendu en août 2003 pour 3 millions de dollars à un acheteur anonyme.
- Le spécimen de Walton, officiellement non classé mais authentifié en 2003 par plusieurs experts. La pièce a été vendue aux enchères par les héritiers en avril 2013 pour 3 172 500 $ à Jeff Garrett et Larry Lee. En juin 2018, Garrett et Lee ont vendu la pièce de Walton de 1913, lors d’une vente privée dont la valeur aurait été comprise entre 3 et 4 millions de dollars, à Martin Burns et Ron Firman. Burns et Furman ont prêté le spécimen de Walton à l’American Numismatic Association pour qu’il soit exposé dans son Money Museum.
- Le spécimen Norweb, nommé d’après l’ancien propriétaire Henry Norweb, est officiellement mis à niveau et fait partie de la collection permanente de la Smithsonian Institution.
- Le spécimen McDermott, NGC PR-55, nommé d’après l’ancien propriétaire (et marchand de pièces de monnaie de poche) JV McDermott, fait actuellement partie de la collection ANA World of Money.
Le spécimen Eliasberg du Liberty Nickel de 1913
Le spécimen Eliasberg du Liberty Head Nickel de 1913 a été classé Proof-66 par PCGS et NGC. (Il se trouve actuellement dans la capsule PCGS numéro 999999-001.) Le légendaire collectionneur de pièces Louis Eliasberg a acheté son spécimen en 1948. Il est resté dans sa collection jusqu’en 1996, année où il a été vendu pour 1 485 000 $. En moins de 5 ans, il a été revendu aux enchères publiques pour 1,8 million de dollars. Puis, un peu plus de 2 ans plus tard, il a été revendu une fois de plus pour 3 millions de dollars lors d’une transaction privée. Il convient de noter que le deuxième meilleur spécimen du Liberty Nickel de 1913, la pièce Olsen (classée Proof-64 par PCGS et NGC) a également été vendu en privé pour 3 millions de dollars le 20 mai 2004. Combien le spécimen Eliasberg va-t-il se vendre cette fois-ci ?