Certains des meubles anciens américains les plus populaires et les plus durables, connus sous le nom de style Shaker, n’ont pas été fabriqués par un seul designer, mais par un groupe de personnes qui partageaient un ensemble de croyances et une esthétique. À son apogée, le mouvement Shaker comptait quelque 6 000 membres vivant dans 19 villages s’étendant du Maine à l’Indiana. Pourtant, ce petit groupe de personnes a eu un impact impressionnant sur le style et le design américains.
Table des matières
À propos des Shakers
Les Shakers étaient une secte religieuse qui a prospéré pendant la majeure partie du XIXe siècle. L’une des expériences utopiques américaines les plus durables, leur mouvement est né d’un petit groupe d’émigrants anglais arrivés à New York en 1774. Surnommés par dérision les « Quakers tremblants » en raison de leurs danses frénétiques et de leurs transes pendant les services religieux, les croyants (comme ils se surnommaient eux-mêmes) prêchaient que le chemin du salut résidait dans le travail acharné, l’abstention des plaisirs du monde et la prière constante. Ils pratiquaient également le célibat et un style de vie coopératif, dans lequel tous les biens étaient détenus conjointement. Lorsque les familles devenaient membres d’une communauté Shaker, les maris se séparaient de leurs femmes et les enfants vivaient séparément de leurs parents.
Lorsqu’ils commencèrent à fabriquer des meubles (d’abord pour leur usage personnel, puis pour la vente), les artisans shakers s’inspirèrent principalement des styles fédéralistes contemporains, comme ceux de Hepplewhite et de Sheraton , avec leurs idéaux de symétrie, de proportion et d’équilibre. Mais ils simplifièrent bientôt encore davantage ces lignes néoclassiques, jusqu’à un degré presque ascétique. Mère Ann Lee, la fondatrice du mouvement, préconisait qu’une pièce soit « simple et claire… dénuée de toute superfluité qui n’ajoute rien à sa qualité ou à sa durabilité ».
Au lieu des incrustations complexes, des sculptures élaborées ou des placages épais présents dans d’autres styles de meubles américains, « la qualité de l’exécution, les matériaux solides et une finition lisse sont devenus les éléments classiques du design Shaker »,
notent Jonathan Fairbanks et Elizabeth Bates dans American Furniture: 1620 to the Present.
Les trois P de l’artisanat Shaker
Les trois P caractérisant les valeurs Shaker – simplicité, praticité et fierté – se reflètent dans leur mobilier.
- Les bois utilisés variaient selon les régions, car les artisans utilisaient du bois local peu coûteux et facilement disponible. Les bois les plus courants étaient l’érable, le pin, le cerisier, le noyer et le caryer (en particulier pour les articles nécessitant des pièces courbées) et le peuplier (en particulier pour les intérieurs).
- Les pieds sont fins et droits ; ils peuvent être carrés ou ronds, souvent effilés ou légèrement renflés au milieu. Les pieds sont soit absents, soit extrêmement simples, pour les meubles à caisson ; les pieds cylindriques, en flèche ou en poire sont utilisés pour les chaises et les tables.
- Les fixations les plus importantes comprennent les clous forgés à la main et les doubles goupilles.
- Les éléments de construction comprennent des pieds à rotule, des assemblages à tenon et mortaise, des tiroirs à queue d’aronde et une structure à cadre et panneau.
- Les meubles sont souvent peints ou teintés en jaune, orange, rouge foncé ou vert, des couleurs qui ne laissent pas apparaître la saleté.
- Conçues pour la vie en communauté, de nombreuses pièces sont grandes, mais elles sont souvent légères et compactes pour être transportées et rangées facilement. Les tables étaient dotées de rallonges et de pieds dévissables. Les chaises, les étagères et les placards étaient conçus pour être suspendus à des patères. Souvent, la beauté d’une œuvre shaker réside en grande partie dans son ingéniosité.
- Les meubles ne sont pas dépourvus d’éléments décoratifs, mais la décoration fait partie de la structure d’une pièce. Les caractéristiques comprennent de longs « joints à doigts », de gros boutons simples en forme de bouton ou de « champignon » et de larges lattes sur le dossier des chaises. Les dessus de chaises sont ornés de fleurons en forme de gland, de pomme de pin ou de flamme.
À propos des chaises Shaker
Outre leurs boîtes et paniers à assemblage par entures multiples, les Shakers sont surtout connus pour leurs nombreuses chaises . Ils furent probablement les premiers du pays à utiliser et à produire la chaise à bascule à grande échelle, selon le Treasury of American Design and Antiques de Clarence Hornung .
Une autre invention fut la chaise « inclinable », une chaise à dossier en échelle dotée de pieds à rotule uniques lui permettant de s’incliner vers l’arrière sans effort. Ces deux modèles furent si populaires dans les années 1870 que les Shakers les brevetèrent et commencèrent à les fabriquer pour les vendre, en les marquant avec des pochoirs ou des autocollants portant l’inscription « Shaker’s Trade Mark, Mt. Lebanon, NY », le site de la colonie mère.
Changement de style et d’époque
L’architecture et la conception des meubles étaient dictées par la colonie mère de la secte à New York, et ces modèles sont restés constants au fil du temps. Cependant, des différences régionales se sont développées. Par exemple, malgré les lois millénaristes des Shakers interdisant aux croyants de fabriquer des « perles, des moulures et des corniches qui sont simplement de fantaisie », les meubles fabriqués par la colonie de South Union, dans le Kentucky, présentent souvent des détails ornementaux subtils. Et, contrairement à l’esprit communautaire de la secte, certains artisans ont signé leurs œuvres ; parmi les noms notables figurent Orren Haskins, Amos Stewart, Benjamin Smith et Eli Kidder.
De nombreux spécialistes de l’époque Shaker considèrent la période 1820-1865 comme la « période classique » du mobilier Shaker. Après cette période, les pièces ont commencé à évoluer, devenant plus colorées et reflétant même des styles contemporains qui peuvent aider à les dater. Dans ces œuvres ultérieures :
- Les boutons en porcelaine fabriqués commercialement ont remplacé les boutons en bois.
- On observe une utilisation accrue de bois clairs et foncés contrastés.
- Des bandes de tissu tissé, constituées de tissus colorés disposés en damier, remplaçaient les dossiers et les sièges en rotin des chaises.
- Les pièces sont vernies pour accentuer les grains de bois.
Prix et popularité
Dans les années 1980, alors même que les derniers villages Shaker fermaient (une communauté active existe toujours, Sabbathday Lake dans le Maine, avec seulement deux membres en 2017), l’intérêt pour leurs arts et leur architecture a commencé à croître. De grandes pièces en bon état peuvent atteindre des prix à cinq ou six chiffres. Lors d’une vente aux enchères Willis Henry en octobre 2009 à Harvard, dans le Massachusetts (autrefois le site d’un village Shaker), une table à manger à tréteaux a été vendue 117 000 $, tandis qu’une table à couture s’est vendue 17 550 $.
Conçus à une époque où les styles étaient de plus en plus lourds et ornés, les meubles Shaker aux lignes épurées et aux surfaces épurées semblent particulièrement modernes et même familières aux yeux contemporains. Bien que techniquement ce style tombe dans la catégorie des « meubles de campagne », les pièces Shaker sont si soigneusement conçues qu’elles ne semblent pas grossières, mais plutôt sophistiquées. Des designers tels que Gustav Stickley , le moderniste Charles Eames et George Nakashima ont reconnu l’influence du style Shaker sur leur travail.