Le bureau Wooton est un objet de collection victorien

Dans leur quête perpétuelle d’ordre, d’organisation et d’efficacité, les gens ont développé de nombreux gadgets intéressants. Aujourd’hui, le cadre bien équipé possède un smartphone, un ordinateur portable et une clé USB. Il y a près de 150 ans, il avait un bureau Wooton.

La Wooton Desk Company était l’un des nombreux fabricants de meubles de bureau florissants dans l’Amérique d’après la guerre civile. De 1870 à 1898, elle et ses successeurs fabriquaient des bureaux à Indianapolis et dans ses environs. L’abondance d’artisans immigrés et de bois de construction de la région, ainsi que sa proximité avec les voies ferrées, ont fait de la ville un centre national de production de meubles. La société a été fondée par William S. Wooton, qui a conçu et breveté les bureaux produits par son usine.

Les produits de Wooton ont connu un grand succès à l’Exposition du centenaire de Philadelphie en 1876 et ont rapidement été largement présentés comme « Le roi des bureaux ». Bien que coûteux, ils se vendaient bien : parmi les clients de Wooton figuraient un certain nombre d’industriels et de financiers nouvellement riches de l’époque, dont John D. Rockefeller, Jay Gould et Joseph Pulitzer , ainsi que des centaines d’autres banquiers, avocats et hommes d’État plus ordinaires.

Doté d’un nombre incroyable de 110 compartiments

Wooton avait deux modèles de bureaux brevetés. L’un était le « bureau rotatif », un bureau de type piédestal avec des segments rotatifs. Mais celui qui a fait la renommée de l’entreprise était un modèle haut à façade abattante officiellement intitulé « Wooton’s Patent Cabinet Office Secretary ». C’était un objet massif, mesurant entre 1,20 et 1,50 mètre de haut (selon le modèle). Son extérieur était généralement fait de bois de noyer noir, originaire de l’Indiana, avec un placage en ronce de noyer et des tiroirs accentués de feuilles d’or. L’intérieur était fait d’autres bois, notamment du pin, de l’érable et du bois satiné, dans une couleur claire contrastante. Une poignée et des plaques en laiton, dont une proclamant fièrement le nom de Wooton et la date du brevet du bureau, décoraient les portes.

Chaque bureau était composé de trois parties : la partie centrale, avec un écritoire rabattable, et deux portes à panneaux qui s’ouvraient sur des charnières en laiton. Lorsque ces côtés étaient fermés, le secrétaire se verrouillait, comme un coffre-fort. La porte de gauche contenait une boîte aux lettres vitrée ainsi que des casiers et des étagères de différentes tailles. Le côté droit comportait une série de casiers avec des tiroirs en carton vert. Le bureau comptait 110 compartiments en tout.

Un article unique fabriqué en série

Les secrétaires étaient disponibles en quatre qualités – ordinaire, standard, extra et supérieure – et en trois tailles. Les différentes pièces étaient fabriquées à la machine, bien que la finition des tiroirs et la sculpture ornementale, de plus en plus élaborée à chaque qualité, aient été réalisées à la main. Dans les qualités supérieures, l’utilisation de bois clairs et foncés si chers aux cœurs victoriens était souvent plus prononcée.

Bien que chaque produit paraisse unique, le bureau Wooton était en réalité un produit fabriqué à la machine. Dans chaque modèle, le design, la décoration, le nombre et la disposition des différents compartiments étaient entièrement standardisés, même si les clients pouvaient choisir un design de corniche parmi différents styles. À part cela, l’entreprise refusait de personnaliser les modèles, affirmant qu’elle était trop « pressée de sortir ses bureaux » pour répondre aux demandes spéciales, note Betty Lawson Walters dans The King of Desks: Wooton’s Patent Secretary . Néanmoins, elle a peut-être fait des exceptions pour des clients tels que le président Ulysses S. Grant ou la reine Victoria.

Changements de style

Les bureaux Wooton originaux fabriqués dans les années 1870 reflétaient le style Renaissance Revival , avec ses formes massivement carrées caractéristiques et ses sculptures ornementées. Mais vers 1880, la société a modifié l’apparence de ses bureaux, conformément aux principes populaires défendus par l’écrivain et partisan du mouvement esthétique Charles Eastlake , en optant pour des lignes simples et droites, moins d’ornementation excessive et une construction « honnête » et non dissimulée. En conséquence, les secrétaires des années 1880 étaient plus simples que leurs prédécesseurs. Les côtés de la galerie au-dessus du bureau étaient des fuseaux droits, pas des volutes incurvées. Les panneaux à l’avant et sur les côtés des portes étaient plats et carrés, pas surélevés et arqués. La menuiserie a également été atténuée. Aucun motif n’a été sculpté dans les panneaux ; seuls les grains naturels du bois les décoraient.

Simplifiés ou non, les secrétaires n’étaient pas vraiment spartiates. « Le bureau Wooton est un exemple de l’esprit victorien à l’œuvre : compliqué, monstrueux, plein de trous », déclare Jeffrey Hogrefe dans un article de 1983 du Connoisseur , « Order Reigns Supreme ». Mais le design flamboyant des bureaux ne provenait pas seulement des touches décoratives, mais aussi de l’étourdissante gamme de compartiments eux-mêmes : la variété des espaces de rangement et de classement qui étaient leur raison d’être.

Le bureau Wooton offrait une capacité de classement incroyable, qui était jusque-là pratiquement inexistante dans les bureaux de bureau , note Walters. Pas un centimètre d’espace n’était gaspillé : même le surplomb à pignon de la galerie se soulevait pour révéler deux niveaux d’étagères. Ingénieux et efficace, le bureau répondait non seulement aux besoins littéraux de l’industrie victorienne, mais aussi à ses idéaux intangibles d’un monde ordonné, rationnel et efficace. En fait, il était presque moral d’être organisé : « Avec ce bureau, on n’a absolument aucune excuse pour les habitudes négligées », comme le proclamait une publicité de 1884.

Les prix, hier et aujourd’hui

La société d’origine de William Wooton fabriqua le secrétaire du Patent Cabinet Office de 1874 à 1884. Après cela, Wooton prit sa retraite pour devenir ecclésiastique à plein temps. Les bureaux Wooton continuèrent à être produits par une série d’entreprises portant des noms différents jusqu’en 1898, mais ce sont ceux de la décennie d’origine qui sont les plus recherchés.

À l’époque, les prix des bureaux variaient entre 90 et 750 dollars, soit environ l’équivalent de 1 531 à 12 765 dollars en dollars du XXIe siècle. Aujourd’hui, les antiquaires facturent entre 25 000 et 250 000 dollars pour les bureaux, même si certains ont été achetés pour des sommes à quatre chiffres lors d’enchères, ce qui permet de faire de bonnes affaires.

Les disciples de Charles Eastlake et du mouvement esthétique croyaient que le mobilier d’une personne révélait sa personnalité. Le secrétaire Wooton reflète une image idéalisée de son propriétaire : qui d’autre qu’un capitaine d’industrie est digne du « roi des bureaux » ? Grand et majestueux, une cathédrale fabriquée en série pour le monde des affaires, le bureau Wooton convenait parfaitement à une société victorienne qui vénérait le succès matériel.