El debate sobre el centavo: ¿deberíamos conservar el centavo o deshacernos de él?

La moneda estadounidense de un centavo, o penny, casi no tiene poder adquisitivo en la actualidad. El costo de fabricación de centavos en 2019 fue de 1,99 centavos por moneda. Este costo incluye el contenido de metal y la mano de obra utilizada para producirlos. El costo de producción es más alto que el valor nominal . El valor de fusión de los centavos varía desde más de dos centavos para los  centavos de cobre anteriores a 1982 , hasta casi un centavo completo para los centavos de zinc bañados en cobre. Sin embargo, el centavo es una moneda muy sentimental para la mayoría de los estadounidenses, y muchas personas temen que eliminar el centavo aumente los precios porque las cosas tendrían que redondearse al nickel más cercano .

Sin embargo, la moneda de cinco centavos está en tan mala situación como la de un centavo. El coste actual de fabricación de una moneda de cinco centavos es de 7,29 centavos por moneda. La Casa de la Moneda produce miles de millones de estas monedas cada año. A este ritmo, Estados Unidos pierde millones de dólares en la producción de centavos y monedas de cinco centavos.

Ambos bandos en el debate sobre el centavo plantean algunos puntos válidos, y la solución está lejos de ser una decisión fácil. Echemos un vistazo a las cuestiones implicadas en el debate a favor y en contra del centavo para que pueda tomar una decisión sobre esta cuestión crítica.

Fondo

En el pasado, Estados Unidos ha eliminado las monedas de baja denominación sin demasiados problemas. En 1857, la Casa de la Moneda de Estados Unidos dejó de fabricar la moneda de medio centavo , en parte porque el coste de su fabricación había excedido su valor nominal y en parte porque se consideró que era una denominación demasiado pequeña y ya no era necesaria. También tenía muy poco poder adquisitivo al final de su vida.

En 1857, la moneda de medio centavo tenía un poder adquisitivo que hoy equivale a más de diez centavos, por lo que, en cierto modo, fue como eliminar la moneda de diez centavos. El comercio continuó sin mayores contratiempos, a pesar de que la moneda de cobre de un centavo de repente se redujo de una pieza de cobre pesada de más de una pulgada de diámetro que pesaba casi 11 gramos a un centavo que pesaba menos de la mitad y era un 40% más pequeña.

Además, la Casa de la Moneda de los Estados Unidos cambió la composición de plata y el peso de muchas monedas debido al aumento del precio de la plata. Por ejemplo, la Casa de la Moneda fabricó la primera moneda de diez centavos en 1796 que pesaba 2,7 g y tenía un 89,24 % de plata. Menos de cuarenta años después, la Casa de la Moneda redujo el peso a 2,67 g y utilizó una composición de 90 % de plata. En 1856, el peso se redujo aún más a 2,49 g. En 1873, el peso se aumentó a 2,50 g, peso que se mantuvo hasta que se eliminó la plata de todas las monedas en 1965.

Otro cambio significativo en la acuñación de monedas de Estados Unidos se produjo sin efectos catastróficos para el comercio. En 1965, la Casa de la Moneda de Estados Unidos dejó de fabricar monedas de diez, veinticinco y cincuenta centavos de dólar hechas con un 90 % de plata y las cambió por  versiones revestidas de metal  común. La composición de las monedas consistía en una capa exterior hecha de un 75 % de cobre y un 25 % de níquel unida a un núcleo de cobre puro. Algunas personas se quejaron de ello, pero el comercio continuó sin cesar.

Se han producido otros cambios menores en la composición del metal de las monedas. Estos cambios de composición abarcaron desde alteraciones temporales durante la Segunda Guerra Mundial hasta cambios más permanentes, como el uso de zinc en lugar de cobre para el centavo. Más recientemente, la Casa de la Moneda cambió la moneda de dólar revestida de cuproníquel (la Susan B. Anthony) por el tipo “dólar dorado” utilizado en los  tipos Sacagawea  y  Presidential Dollar  . Ninguno de estos cambios causó problemas significativos en el comercio.

Muchos países extranjeros han eliminado sus denominaciones más pequeñas sin apenas impacto en el comercio o la confianza de los consumidores en el sistema monetario. Nueva Zelanda se deshizo de sus monedas de un centavo y dos centavos sin incidentes en 1989, y en 1991 reemplazó sus dos denominaciones de papel más bajas por monedas. En 2006, Nueva Zelanda eliminó el níquel y, de paso, redujo significativamente el resto de las monedas. Todo este cambio numismático se produjo sin problemas significativos.

El gobierno canadiense dejó de producir centavos en mayo de 2012 y la Real Casa de la Moneda de Canadá dejó de distribuirlos el 4 de febrero de 2013. A diferencia de otros gobiernos extranjeros, el centavo sigue siendo de curso legal en Canadá. Sin embargo, se retira de circulación cuando se presenta en una sucursal bancaria canadiense.

La historia nos ha demostrado que actualizar la oferta monetaria en países donde la moneda es muy estable ha tenido poco o ningún efecto adverso sobre la economía o la aceptación de la moneda por parte de la gente.

Argumentos a favor del centavo

Quienes piensan que deberíamos conservar el centavo estadounidense citan los siguientes argumentos para apoyar su posición.

• Los precios aumentarán.  Si Estados Unidos elimina el centavo, los comerciantes redondearán el monto a los cinco centavos más cercanos. Probablemente redondearán todo a su favor, lo que nos costará más todo lo que compremos.
• Los pobres son los que más pagan.  Un corolario del argumento anterior es que los pobres serán los más afectados porque es más probable que realicen compras más frecuentes y de menor cuantía, por lo que sufrirán más a menudo el redondeo.
• Las organizaciones benéficas necesitan centavos.  Muchas organizaciones benéficas pequeñas dependen de las campañas de recolección de centavos para conseguir donaciones. A la gente no le importa vaciar sus viejos frascos de centavos para apoyar estas campañas, pero no se desprenden de los centavos tan fácilmente.
• La fabricación de monedas de cinco centavos cuesta aún más . Si eliminamos el centavo, necesitaremos más monedas de cinco centavos en circulación. Fabricar una moneda de cinco centavos cuesta 7,29 centavos (2,29 centavos más que su valor nominal, en comparación con los 0,99 centavos más que su valor nominal para fabricar un centavo), por lo que fabricar cada moneda de cinco centavos cuesta 1,3 centavos más que fabricar cada centavo. Dado que fabricar un centavo cuesta casi 2,5 centavos más que su valor nominal, la Casa de la Moneda puede fabricar 5 centavos y aún así perder menos dinero que si fabricara una moneda de cinco centavos. Y, por supuesto, si eliminamos el centavo, necesitaremos muchas más monedas de cinco centavos, lo que compensará los ahorros que supondría dejar de fabricar monedas de cinco centavos.
• Los centavos son sentimentales.  El hecho es que los estadounidenses aman sus centavos y odian cambiar las cosas. Siempre hemos tenido centavos y, por lo tanto, todavía deberíamos tener centavos, según este pensamiento. Este tipo de pensamiento utiliza la misma lógica que rechaza la eliminación del dólar de papel en favor de una moneda mucho más rentable. Además, el mismo razonamiento rechazó la adaptación del sistema métrico en los Estados Unidos, aunque prácticamente todo el resto del mundo lo usa. Los estadounidenses son tradicionalistas, y el centavo de Lincoln es el epítome de la tradición de la moneda circulante moderna.

Argumentos en contra del centavo

Las personas que desean retirar el centavo también tienen algunos argumentos convincentes, incluidos los que se exponen a continuación.

• Los centavos no valen nada . No compran nada, mucha gente los tira y nadie los quiere usar, así que deshagámonos de ellos. Muchas tiendas tienen vasos con el lema “Deja un centavo, toma un centavo” junto a la caja registradora para los clientes que no quieren centavos ni cambio.
• Los centavos hacen perder el tiempo . El estadounidense promedio pierde 2,4 horas al año manipulando centavos o esperando que alguien los manipule. Esta estadística, que cita la gente de  RetireThePenny.org , es el resultado de recopilar algunos eventos relacionados con el manejo de centavos. Estos eventos incluyen el omnipresente período de 30 segundos que a veces pasamos esperando a alguien que tiene que hurgar en sus bolsillos o cartera para encontrar ese último centavo para poder pagar algo con el cambio exacto. Probablemente lo hagan para no quedarse con más centavos.
• La fabricación de centavos supone un desperdicio de dinero de los contribuyentes . A la Casa de la Moneda de Estados Unidos le cuesta 1,99 centavos fabricar cada moneda de un centavo, lo que significa que los contribuyentes pierden 0,99 centavos por cada uno de los 9100 millones de centavos que produce la Casa de la Moneda cada año. Eso supone una pérdida de más de 90 millones de dólares en la producción de centavos en 2019.
• Fabricar centavos es una pérdida de tiempo . La Casa de la Moneda de Estados Unidos fabrica un promedio de 21 millones de centavos por día para producir sus nueve mil millones de centavos anuales. Si nos deshacemos de los centavos, la Casa de la Moneda de Estados Unidos solo tendría que hacer la mitad del trabajo. Esta cifra no incluye el tiempo, el combustible, los gastos y las molestias de transportar todos esos centavos a los bancos, comerciantes, etc. Si dejamos de fabricar centavos en primer lugar, también nos ahorramos todo este tiempo y problemas asociados.
• El redondeo de los precios no tendría importancia . Los que están en contra del uso de los centavos refutan el argumento del redondeo señalando que no pagaríamos más por cada artículo que compramos, sino sólo por el precio total de lo que compramos. Incluso si compras 2 o 3 veces al día (lo que la mayoría de la gente no hace) y además si el redondeo te va en contra dos veces de cada 3 (lo que no debería ocurrir), ¡estamos hablando de sólo 3 o 4 centavos al día como máximo! ¡De todos modos, la mayoría de la gente tira más de cuatro centavos al tarro de cambio o a la basura cada día!
• Los centavos valen menos que el salario mínimo . Un  artículo del New Yorker  señaló que los centavos ahora valen tan poco que ni siquiera se paga el salario mínimo federal por agacharse a recoger uno de la calle, a menos que se pueda hacerlo en 6,15 segundos o menos.

¿Cuál es tu posición?

En algunos aspectos, podemos aplicar el mismo argumento al dólar de papel. Aunque el coste de impresión de un billete de dólar es de unos cinco centavos, sólo dura un promedio de dieciocho meses. Una moneda de dólar puede durar hasta cuarenta años. Tal vez esta sea otra consideración que el gobierno de Estados Unidos debería tener en cuenta.

Como puede verse, ambas partes tienen algunos puntos a favor. Mientras la Casa de la Moneda de Estados Unidos se enfrenta a la perspectiva de tener que encontrar composiciones más rentables a partir de las cuales acuñar las monedas del país, el debate sobre la existencia continua del humilde centavo seguramente continuará.

Mucha gente pensaba que 2009, el centenario del centavo de Lincoln, debería haber sido el último año de fabricación de centavos. Pero otros tienen un interés particular en mantener vivo el centavo. Por ejemplo, el lobby de los metales de zinc y la empresa Coinstar (que fabrica esas máquinas contadoras de cambio en los supermercados) lucharán arduamente para mantener el centavo en producción.

Editado por: James Bucki