Los árboles están compuestos principalmente de agua. Cualquier boy scout que haya intentado encender una fogata con madera recién cortada sabe que esa madera verde está demasiado húmeda para quemarse. Esto se debe a que la estructura celular de un árbol está diseñada para permitir que la savia (que es principalmente agua) fluya por todo el árbol. Algunas variedades de madera literalmente gotean humedad cuando se cortan.
La madera húmeda no es muy estable y, con toda seguridad, se encogerá al secarse. Por este motivo, la madera recién cortada no es muy adecuada para trabajos de carpintería fina, que requieren una gran precisión y tolerancias finas. La madera que se utiliza para trabajos de carpintería de precisión debe secarse considerablemente antes de que sea lo suficientemente estable para su uso. Por este motivo, los fabricantes de madera almacenan la madera durante largos períodos para secarla al aire o la hornean en hornos, lo que se denomina secado en horno.
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El efecto de la humedad del aire en las piezas de carpintería
El material ideal para trabajar la madera debe estar en un estado de equilibrio con el entorno en el que se ubicará el proyecto terminado. Hay algunas consideraciones que se deben tener en cuenta:
- La madera con un contenido de humedad desequilibrado con respecto al aire circundante puede absorber humedad del aire o devolverla al aire. La madera que absorbe humedad adicional se hinchará, mientras que la que la expulsa se encogerá. En algunos climas, ciertas épocas del año son mucho más húmedas que otras. El medio oeste superior de los EE. UU. es un ejemplo perfecto: si bien los veranos son bastante húmedos, el aire del invierno puede ser muy seco, lo suficiente como para que la gente use humidificadores en el invierno para humedecer el aire. Esta diferencia en la humedad estacional es la razón por la que las puertas y los cajones de las cómodas se atascan en verano, pero se mueven libremente en invierno.
- Un mueble que se encuentra en un estado de equilibrio con su entorno cuando se fabrica en un lugar húmedo como Miami, sufrirá un eventual “choque cultural” si se traslada a un lugar seco como Phoenix. Con el tiempo, la madera expulsará mucha humedad al aire en un intento de igualarse con su entorno. Si el carpintero no planifica en consecuencia al construir la pieza, la posibilidad de que se agriete es muy real.
¿Cómo se expande la madera?
Sabiendo que la madera intentará naturalmente igualarse con la humedad de su entorno, un carpintero debe saber cómo se expandirá la madera. El movimiento en una pieza de madera causado por cambios en la humedad ocurrirá a lo largo de la veta, en lugar de a lo largo de la veta. Es decir, una pieza de 1 x 6 que mide 4 pies de largo casi siempre mantendrá esa longitud. Sin embargo, dependiendo del contenido de humedad de la madera y del aire (y de la variedad de madera utilizada), el ancho y el grosor (en menor medida) pueden variar considerablemente.
Métodos para tratar la expansión y la contracción
Al construir una carcasa para un gabinete, cada uno de los cuatro lados de la caja debe tener la veta orientada en la misma dirección. Por lo tanto, los cuatro lados deben crecer de manera relativamente uniforme (principalmente si los cuatro provienen de la misma pieza de madera original). Sin embargo, esto puede causar problemas cuando se utilizan cajones en el gabinete, lo que dificulta su apertura y cierre. Es por eso que la mayoría de las carcasas de gabinetes se construyen con madera contrachapada , que no se ve afectada por la humedad tanto como la madera dimensional.
Al pegar las tablas para hacer una mesa, no solo las vetas de cada una de ellas deben estar en la misma dirección y las tablas deben coincidir de modo que las tablas consecutivas tengan colores similares, sino que las vetas de los extremos deben ir en direcciones opuestas. En otras palabras, cuando se coloca una tabla con la veta de los extremos (indicativa de ahuecamiento) hacia arriba, la siguiente tabla debe estar hacia abajo, luego la siguiente hacia arriba, y así sucesivamente. Esto ayudará a “equilibrar” cualquier ahuecamiento que pueda producirse a medida que cambian los niveles de humedad.
Al orientar un tablero de mesa de este tipo sobre una estructura como un escritorio, se debe colocar de manera que las vetas de los extremos de las tablas queden en los dos lados cortos de la mesa. Para conectar el tablero a la estructura, atornille el lado frontal del escritorio de manera que no pueda ocurrir movimiento, pero en el lado opuesto (posterior), se deben fijar tornillos en ranuras que permitan que las tablas se ensanchen o estrechen. Si no se tiene en cuenta dicho movimiento, es posible que se produzcan grietas (encogimiento) o ahuecamientos excesivos (expansión) en el tablero de la mesa.